La luz de Cristo fue el comienzo del cristianismo, pero la historia de la Iglesia cristiana comenzó con la resurrección de Jesús y un tiempo cuarenta días después con el primer sermón dado por Pedro. Su sermón y el compromiso de todo corazón de los discípulos en Pentecostés ilustran el poder de la muerte de Jesús y los dones que Jesucristo les dio por amor de la humanidad. La comunidad cristiana en los primeros siglos sobrevivió como una secta dentro del imperio romano, hasta principios del siglo cuarto y el emperador Constantino se alterará la comunidad cristiana en un imperio cristiano.
La comunidad cristiana primitiva funcionó como una secta, al igual que el judaísmo durante la época de Jesús. Las sectas y contraculturas generalmente desafían al mundo en general, son moralizantes y una secta es exclusivista. La comunidad cristiana en los primeros tres siglos está definida por estas características.
El cristianismo primitivo negó a muchos de los inquilinos del mundo pagano romano. Los romanos veían a los cristianos como ateos porque los cristianos negaban la adoración tradicional e imperial. El monoteísmo cristiano chocó con el politeísmo de la cultura. Una implicación de la religiosidad cristiana era el pacifismo, ya que los cristianos eran miembros del Reino y habitaban en la tierra temporalmente, no participaban en la guerra. Los cristianos, también, fueron calumniados por algunos romanos por participar en el comportamiento incestuoso y practicar el canibalismo. Estaba escrito que los miembros de la comunidad cristiana estaban involucrados en el incesto durante sus cenas, una versión sesgada de que los cristianos eran literalmente hermanos y hermanas. Fueron etiquetados como caníbales debido a sus creencias eucarísticas. Los romanos también vieron a los cristianos como ignorantes y necios por su obra misional a los pobres y a los de bajo estatus en la sociedad.
La comunidad cristiana era exclusivista y moralista. Un cristiano tenía que ser bautizado para entrar en la fe, tenían que aceptar entrar en la comunidad y ponerse bajo la jurisdicción de la Iglesia. El Sacramento de la Iniciación, originalmente combinado bautismo, Eucaristía y confirmación, fue un proceso largo e intensivo. La función del bautismo era la purificación, la conversión y la renovación del ser humano a través del poder del Espíritu. En preparación para el bautismo, los pecados de uno necesitaban ser arrepentidos, la plena observación de los mandamientos y, uno tenía que recibir y proclamar las buenas nuevas de Cristo.
Una vez que un individuo hizo la conversión a Cristo, podría participar en la Eucaristía. Esta celebración fue en esencia una simple comida ritual compartida en comunidad para recordar y dar gracias por la muerte y resurrección de Cristo. En general, los cristianos se reunían en la casa de alguien y celebraban misa juntos. El edificio de la iglesia cristiana más antigua data de 250AD, en varias décadas se habían establecido numerosas iglesias.
Junto con el sacramento de la iniciación, la penitencia era de vital importancia. Jesús dio a la Iglesia a través de los discípulos el poder de remitir pecados y así excluir a los pecadores. Antes de la Eucaristía, un individuo necesitaba confesar sus pecados a Dios a través de un sacerdote. Un componente de recibir el perdón era el compromiso correspondiente de trabajar para poner fin a las prácticas pecaminosas en su vida. Las creencias cristianas exigían una adhesión rigurosa, y el compromiso de vivir “en Cristo Jesús.”
Si el individuo entró en la jurisdicción de la Iglesia, entonces había una variedad de creencias cristianas que podían cumplir su pacto. Esto permitió que la Iglesia fuera teológicamente diversa y exclusiva. La diversidad teológica y el carácter del cristianismo cambiaron fundamentalmente en el siglo IV debido al emperador Constantino.
Comenzando en 64AD después del Gran Incendio de Roma, que fue atribuido a los cristianos por el emperador Nerón (emperador 54-68AD), los cristianos soportaron tiempos de persecuciones esporádicas. Las persecuciones se debieron en parte a la falta de conformidad de los cristianos con el gobierno. El Imperio Romano era tolerante, pero si el cristianismo y otra entidad entraban en conflicto, el primero se llevó la peor parte del abuso del gobierno. Debido en parte a las guerras civiles, los ataques de los bárbaros, la disminución de la población y otros factores, el Imperio Romano aumentó sus ataques contra los cristianos como una forma de unificar el país y reducir algunas fricciones internas. El emperador Gallieno (único emperador 260-268AD), sin embargo firmó un edicto de tolerancia en el siglo III que marcó el comienzo de un tiempo de paz para los cristianos. Esto ayudó a reclutar conversos a la fe, pero los individuos no fueron disuadidos de convertirse en cristianos durante los períodos de persecuciones. A medida que se producían persecuciones dirigidas por el Estado, aumentaba el número de cristianos y de aquellos que estaban dispuestos a convertirse en mártires de la Iglesia. El emperador Diocleciano (emperador 284-305AD) ordenó la última persecución de los cristianos y las persecuciones más graves ocurrieron a principios del siglo IV. Debido a amenazas internas y externas, también dividió el imperio en cuadrantes e instaló una regla en cada uno, lo que conduce directamente a varias facciones en guerra que intentan ganar poder.
Constantino heredó un tercio del Imperio Romano de Occidente en 306AD, por 324AD fue el único gobernante de todo el Imperio. Se convirtió al cristianismo, aunque por razones políticas, en 313AD después de un sueño y una visión que lo llevó a derrotar a Majencio en la batalla del puente de Milvio, usando un letrero que denota a Cristo en el armamento de su ejército. Debido a este cambio político, el cristianismo se absorbió en el mundo; hubo una ruptura sistemática entre la iglesia y la sociedad. El cristianismo cambió radicalmente de una secta a una institución.
La Iglesia a partir de ahora se convirtió en una entidad política burocrática institucional. Hubo una nueva tolerancia de los cristianos por parte del gobierno, que evolucionó hacia el cristianismo convirtiéndose en la religión oficial del estado en 380AD por proclamación del emperador Teodosio (emperador 379-395AD). El gobierno apoyó activamente a la Iglesia y esperaba un apoyo recíproco sustantivo. El estado financió la construcción de edificios de iglesias y sitios religiosos, los símbolos de la Iglesia se colocaron en monedas y los líderes religiosos se convirtieron en importantes figuras políticas. La Iglesia apoyó y participó en las acciones militares del estado. Hubo un esfuerzo, especialmente después del 380AD, para restringir algunas prácticas religiosas paganas que habían encontrado un santuario en el campo rural. El Imperio apoyado por líderes cristianos, o cristianos con el apoyo del estado, dirigió los esfuerzos para convertir a los paganos al cristianismo o suprimir las religiones minoritarias. Las misiones de evangelización en el campo tomaron acciones agresivas, por ejemplo, volcando estatuas de deidades paganas, talando arboledas sagradas y prendiendo fuego a los templos paganos. Sin embargo, los cristianos no rechazaron por completo el mundo pagano.
